秃顶最早可以检测到的变化是毛囊结缔组织中毛板鞘下部的变性，伴有血管周围的嗜碱性变化。毛囊逐渐萎缩变小，最终被毛发所取代。最后，许多毛发和毛囊消失了，毛囊逐渐留下了一束硬化的玻璃纤维结缔组织。最后，脱发区毛囊生长期缩短，休息期毛囊百分比增加，毛发松动易脱落，皮肤薄。皮肤突然变平，皮肤下的毛细血管丛几乎消失。皮肤中硫的粘多糖沉积增加，毛囊酶的活性一般正常。
秃顶常出现在20岁～30岁的成年人。男性占80%，称男性脱发(male pattern alopecia);女性占20%，称女性脱发(female pattern alopecia)。白种人发病率较高，而我国发病率明显较低。海1976年的调查，早期秃顶的发病率为0.63%。
男性秃发
主要发生在前额、前缘，特别是前额两侧的发髻后退。因此，前额变高，特别是太阳穴明显，向上向后延伸。随着病情的逐渐恶化，头顶光秃秃的，只有枕头和颞叶两侧仍保留着剩余的边缘。脱发部位头皮光滑，可见纤细的头发，无意识症状或只有轻微瘙痒。
不同病人的脱发形式及脱发速度不同，但大多病程缓慢，可伴有脂溢性皮炎或皮脂溢出。有的较轻病人仅表现为两鬓角处脱发，头顶部毛发稀疏。
女性秃发
女性脱发很少见，程度也很轻。一般弥漫性头发脱落，头顶明显。逐渐脱落，但不脱光，鬓角也很少脱发。头发柔软，失去光泽。受影响的部位头皮变薄，有灼烧感、瘙痒或疼痛。将来很难长出新的头发。
先天性秃发
先天性秃发是由于先天因素，使患者完全或部分无毛发；或发育不良和稀少。它可以发生在出生或出生后的一段时间内。
先天性秃发在临床上很少见，可分为全身性和局部性。患者出生时，全身或局部（如头皮和眉毛）无毛发：有的出生时毛发正常，6个月后开始脱毛，形成秃发，有的全身毛发发育不良、稀缺，缺乏正常毛发的长度、强度和颜色。这类患者一般无法恢复，只有少数患者能在青春期恢复。
除脱发外，患者还经常伴有其他先天性异常，如甲状腺、牙齿和骨骼的发育缺陷或畸形。如果遗传性外胚叶结构不良，除无毛外，还有无汗症、牙齿和骨骼发育异常；Francois 除秃发外，还有鸟样头畸形、侏儒和白内障；Rothmund除秃顶外，综合征还包括指甲营养不良、牙齿发育障碍、白内障。
四、后天性秃发
因病因而异。疤痕常发生在局部疾病中，导致永久性秃发。药物引起的秃发通常是暂时的，停药后可以逐渐恢复。如果是机械摩擦引起的，摩擦部位的头发很少。
例如，婴儿枕头经常与枕头摩擦，所以枕头的头发很稀疏。急性传染病和一些慢性疾病往往会影响头发的营养，所以患者的头发干燥，失去光泽，用手抓或梳头时可能会大量脱发。有些患者生病时脱发，直到康复或康复后才开始脱发。这些全身性疾病引起的脱发只有在新头发取代旧头发后才会逐渐停止。
内分泌功能障碍性疾病引起的秃发往往有性功能障碍的症状。除了头顶脱发外，阴毛和腋毛也很少见。
